La Banque mondiale considère que le revenu national moyen par habitant doit être inférieur à 9 265 $ US pour que l'on puisse dire d‘un pays qu'il est en voie de développement.
« Il s'agissait alors de ne pas stigmatiser les pays du tiers monde en leur donnant un qualificatif (sous-développés) qui pouvait prêter à contresens et devenir péjoratif. On aurait pu choisir "tiers monde", comme l'avait suggéré Alfred Sauvy au début des années 1950, par similitude avec la fameuse phrase de Sieyès sur le tiers-État ("qui n'est rien et aspire à devenir tout") lors des États généraux de 1789. Mais le terme, tout comme celui de "non-alignés", avancé en 1954 lors de la conférence de Bandoeng, était critiqué par certains pays qui, bien que peu industrialisés, refusaient une étiquette qui les aurait classés dans un camp intermédiaire entre les pays socialistes et les pays capitalistes. N'avoir pas amorcé de processus d'industrialisation n'impliquait pas, à leurs yeux, qu'il faille ne pas choisir entre les deux grands modèles de développement qui s'opposaient alors. D'où, par défaut, ce terme : "en voie de développement", désignant un processus en train de se produire, sans préjuger des choix politiques ou techniques y conduisant. Malheureusement, le terme est vite devenu un euphémisme, tant les inégalités de rythmes de croissance entre
pays en voie de développement se sont accentuées, notamment depuis le début des années 1980. En réalité, certains pays sont en voie de sous-développement, tant leurs institutions et leurs infrastructures ont été mises à mal par des conflits politiques, claniques ou religieux : au Liberia, au Nigeria, en Somalie, au Soudan, au Rwanda, en Haïti, en Afghanistan, en Algérie, il est difficile de croire que l'on est sur la voie du développement, à moins de subvertir les mots. »
(Alternatives économiques,
« Pays en voie de développement », dans
L'économie de A à Z : Le dictionnaire d'Alternatives économiques en ligne, 2010, consulté le 26-06-2010)
Le vocable « pays sous-développé »
« La notion de développement étant largement qualitative, dire d'un pays qu'il est sous-développé peut sous-entendre que ses habitants ont un niveau culturel et intellectuel moindre que celui des pays développés, alors que, à l'évidence, il s'agissait seulement de noter un niveau de revenu inférieur. Tout comme d'autres vocables ("pays en retard", "pays attardés"...), ce terme a donc été banni du langage des institutions internationales, au profit d'un terme plus neutre, mais parfois inexact […]. »
(Alternatives économiques,
« Pays sous-développé », dans
L'économie de A à Z : Le dictionnaire d'Alternatives économiques en ligne, [s. d.], consulté le 16-01-2009)