Les gouvernements décident de créer sur leur territoire une zone économique spéciale dans le but d'attirer les investissements étrangers. En ce sens, ils adoptent des mesures permettant aux entreprises de voir leurs coûts d'investissement, de financement et d'exploitation réduits par rapport à un environnement économique habituel. Ces mesures incitatives sont le plus souvent des réductions fiscales (par exemple, création d'une zone franche sans taxes ni droits de douane), mais peuvent aussi être des aides directes à l'installation (par exemple, instauration d'une prime à l'investissement, ou fourniture de terrains et de locaux à prix réduit).
Parmi les premières zones économiques spéciales, les plus célèbres sont celles créées en République populaire de Chine sous le gouvernement de Deng Xiaoping au début des années 1980. La ZES ayant remporté le plus de succès en Chine est celle de Shenzhen qui, de simple village à l'origine, est devenue en une vingtaine d'années une ville de plus de 10 millions d'habitants. D'autres pays ont suivi l'exemple de la Chine, comme l'Inde, l'Iran, la Jordanie, la Pologne, le Kazakhstan, les Philippines, la Corée du Nord et la Russie.