Historiquement, le terme « cartel » a décrit les réseaux de trafic de drogue qui agissaient en Amérique Latine dans les années 1970. Aujourd'hui, ce terme s'étend à l'ensemble des organisations criminelles fonctionnant selon un schéma entrepreneurial.
Dans le contexte du commerce international, le terme « cartel » renvoie aux ententes illicites établies entre entreprises. Ces cartels visent l'obtention de gains supérieurs à ceux obtenus en situation de concurrence. Les ententes de cartel sont déclarées illégales dans la plupart des pays, à moins que les participants ne puissent démontrer que les gains en compétitivité sont supérieurs aux aspects anticoncurrentiels de l'entente.