Les IDE sont dits sortants lorsqu'on se place du point de vue du pays d'où ils proviennent; ils sont dits entrants lorsqu'on se place du point de vue du pays qui les reçoit.
« Un trait frappant de l'économie mondiale de ces dernières décennies est la croissance des investissements directs étrangers (IDE) réalisés par des sociétés multinationales en vue d'acquérir des actifs et gérer des activités de production à l'étranger. À la différence des autres grands types de flux de capitaux privés extérieurs, ils sont motivés essentiellement par la perspective des profits que les investisseurs espèrent réaliser dans des activités de production qu'ils génèrent directement. Cette tendance a été favorisée ces dernières années par la libéralisation du commerce et des régimes d'investissement.
Depuis le début des années 80, les flux d'IDE mondiaux ont augmenté plus vite que les échanges commerciaux internationaux ou la production mondiale. Les IDE dans les pays en développement (PVD) ont suivi la même tendance en atteignant un tiers environ du PIB de ces pays, alors qu'ils s'établissaient à peine à 10 % en 1980. En ce moment, ils constituent pour les PVD, la principale source de financement extérieur, devant les prêts sur les marchés financiers et l'aide public au développement (APD). Les multinationales des pays industrialisés demeurent la principale source de ce type d'investissement, mais l'investissement direct en provenance des PVD a lui aussi plus que doublé depuis le milieu des années 80. »
(Fouda, E.,
Le rôle de l'investissement direct étranger dans le renforcement des capacités scientifiques et technologiques des pays en développement, Genève, Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement, 2005, consulté le 03-11-2010)