Ensemble des citoyens d'appartenances professionnelles et sociales diverses qui expriment leur volonté d'influer sur la société à l'échelle mondiale à travers des organisations, associations et structures ayant pour finalité de concourir à la poursuite d'objectifs à caractère économique, social, culturel, éducatif, humanitaire, civique ou autre.
« Hegel fut le premier à opérer une distinction entre État et société civile. Dès lors, la société civile n'a plus été synonyme de société politique. On la définit par opposition, à l'État au marché, aux élites dirigeantes. […]
La société civile mondiale est la construction imaginaire d'un ensemble social flou qui se situerait quelque part entre les États et le marché. Elle exprime tantôt une réalité que l'on constate (l'influence des acteurs transnationaux), tantôt une aspiration (une meilleure participation des populations dans le processus de la mondialisation). »
(Smouts, M.-C., D. Battistella et P. Vennesson, Dictionnaire des relations internationales : approches, concepts, doctrines, 2e édition, Paris, Dalloz-Sirey, 2006, p. 499)