Alain Lipietz, député européen et auteur de « Pour le Tiers Secteur », définit cet espace comme l'intersection entre l'économie sociale et l'économie solidaire.
« Comme dans "Tiers État" (ni la noblesse, ni le clergé), la dénomination de "
tiers secteur" évoque une définition "en creux" de l'économie sociale : ni le secteur privé, ni le secteur étatique. Cela induit une vision de l'économie sociale comme un secteur répondant à une demande à laquelle ni l'État, ni le capitalisme n'est capable de subvenir. »
(Chambre régionale de l'économie sociale et solidaire d'Île-de-France,
« Économie sociale », dans le
Glossaire de l'Économie sociale, [s. d.], consulté le 29-11-2010)