Le
multilatéralisme s'applique dans le domaine commercial; la clause de la nation la plus favorisée en est une manifestation. Le monde diplomatique et les organisations internationales en connaissent également le principe : rencontres multilatérales de tous genres, sommets, etc.
Ces rencontres multilatérales créent parfois des inégalités, alors que certains pays sont incapables d'y assister, par manque de fonds. Pourtant, le
multilatéralisme est préconisé afin de proposer des principes qui devaient garantir un certain ordre dans les rapports internationaux.
Le
multilatéralisme s'oppose au bilatéralisme, au régionalisme et à l'unilatéralisme (qui tend à imposer la loi du plus fort).
Le
multilatéralisme est défini par trois principes :
- l'indivisibilité du tout, qui se traduit par une solidarité et des accords de sécurité collective;
- la non-discrimination, qui implique que tous les pays soient traités de la même façon, en respectant le statut de la nation la plus favorisée (NPF) dans les accords commerciaux;
- la réciprocité, qui suppose que les relations entre les pays assurent un équilibre à long terme.
(adapté de Martin, L. L., "Interests, power, and multilateralism", dans
International Organization, vol. 46, n
o 4, 1992)
Historique
Le concept du multilatéralisme s'est développé après la Seconde Guerre mondiale, quand les États-Unis tentaient d'instaurer un nouvel ordre international : « un ordre construit autour du dollar; un système ouvert dans lequel les échanges commerciaux se développaient sans entraves; des mécanismes de coopération qui regroupaient autour des États-Unis les pays disposés à suivre un certain type de règles; un maillage serré d'agences spécialisées pour assurer la reconstruction et le développement [dans les secteurs techniques et sociaux]. »
(Smouts, M.C., D. Battistella et P. Vennesson,
Dictionnaire des relations internationales : approches, concepts, doctrines, 2
e édition, Paris, Dalloz-Sirey, 2006, p. 333-335)
Le
multilatéralisme a inspiré la création du Fonds monétaire international et du système des Nations unies; il est au cœur du commerce international tel que le concevaient les signataires de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) en 1947, maintenant administré par l'Organisation mondiale du commerce.
Les meilleurs défenseurs du
multilatéralisme sont les puissances moyennes. Les plus grandes puissances optent souvent pour l'action unilatérale ou bilatérale. Quant aux plus petits pays, ils ont peu d'influence dans les affaires internationales, en dehors de leur participation aux Nations unies et n'ont souvent pas vraiment voix au chapitre.