L'étalonnage peut se faire au niveau interne (au sein d'une même organisation) ou externe (avec d'autres organisations), et sur le plan national ou international. Le plus souvent, les organisations impliquées prennent en charge le processus, mais elles peuvent également le confier à une agence spécialisée.
Le but premier de l'étalonnage est de définir les meilleures pratiques pour une activité donnée afin d'améliorer la performance. Le processus est collaboratif. Ce n'est pas une procédure officielle ni publique de certification; les résultats sont partagés entre tous les participants.
On peut considérer donc que l'étalonnage est un outil d'auto-évaluation, de collaboration et de contrôle continu qui permet l'évolution constante des meilleures pratiques pour toutes les organisations d'un domaine donné.
De nombreux types d'organisations utilisent cette méthode de comparaison : les entreprises, les gouvernements, les organismes non gouvernementaux ou sans but lucratif, et les établissements scolaires.
