« Par opposition au multilatéralisme, [le
bilatéralisme] désigne le fait, pour un pays, de passer des accords commerciaux préférentiels avec un autre pays. Alors que le multilatéralisme implique qu'une concession faite à un pays soit étendue à l'ensemble des autres pays, de manière à ne pas créer de distorsions de concurrence, le
bilatéralisme s'appuie au contraire sur la construction de relations privilégiées entre deux pays, au détriment des autres. »
(Alternatives économiques,
« Bilatéralisme », dans L'économie de A à Z : Le dictionnaire d'Alternatives économiques en ligne, 2010, consulté le 07-08-2010)
Un pays peut négocier et signer des accords bilatéraux visant la réduction des tarifs douaniers sur les importations, afin de faciliter les échanges commerciaux. Le réseau de ces accords commerciaux définit son régime commercial.
Le
bilatéralisme favorise généralement les pays puissants. Il introduit parfois des tensions dans le système multilatéral. Les pays membres de l'OMC (Organisation mondiale du commerce) négocient souvent des concessions tarifaires de manière bilatérale, puis les appliquent multilatéralement en vertu de la règle de la nation la plus favorisée.
Les effets
Lorsque deux pays signent un accord commercial réduisant les tarifs douaniers sur les importations, on observe trois effets directs : l'entreprise nationale fait face à une plus grande concurrence de la part des entreprises étrangères; elle a un meilleur accès au marché étranger; et les consommateurs du pays profitent de prix plus bas grâce à la concurrence accrue. L'effet indirect est que les marchés des pays signataires sont moins intéressants pour les pays qui ne sont pas couverts par de tels accords.
« La voie bilatérale offre deux principaux avantages aux États-Unis dans leurs relations avec les pays importateurs de technologie. Premièrement, les accords bilatéraux attirent moins l'attention médiatique et ils sont moins fréquemment l'objet des campagnes d'organisations militantes. Le
bilatéralisme peut même sembler plus légitime puisqu'il apparaît comme étant "le résultat d'une volonté affirmée par les parties contractantes, découlant donc de leur souveraineté" (Badie, B., 1992). Cette apparence de légitimité masque le deuxième avantage de la voie bilatérale, soit le rapport de force asymétrique qu'elle offre aux États-Unis face à une partie qui ne peut se retrancher derrière une coalition de pays importateurs de technologie. »
(Morin, J.-F.,
« Le droit international des brevets : entre le multilatéralisme et le bilatéralisme américain », dans
Études internationales, vol. 34, n
o 3, 2003, consulté le 07-08-2010)