Les termes « travailleur non déclaré », « travailleur clandestin » et « travailleur illégal » sont souvent mal définis. Nous avons choisi de les traiter comme des quasi-synonymes, même si certains considèrent que le terme « travailleur illégal » a un sens plus générique.
Pour l'Organisation de coopération et de développement économiques, le travailleur illégal consiste en toute personne qui n'est pas légalement autorisée à travailler (c'est le cas notamment des travailleurs émigrés qui ne disposent pas de permis de travail ou des membres de la fonction publique occupant un second emploi incompatible avec leur fonction). Dans bon nombre de pays, on considère également comme illégal le travail des enfants si ces derniers n'ont pas l'âge prescrit par la loi, de même que l'activité productive des chômeurs percevant des prestations de chômage incompatibles avec tout emploi, salarié ou à son compte, alors que dans d'autres pays, ces deux exemples seraient plutôt considérés comme des travailleurs non déclarés.