L'objectif principal du dialogue social est de favoriser le consensus et la participation démocratique au sein des principales parties prenantes impliquées dans le monde du travail. Il permet d'encourager la bonne gestion des affaires publiques, de favoriser la stabilité sociale, et de stimuler le progrès économique.
Le dialogue social peut se présenter sous la forme soit d'un processus tripartite, dans lequel le gouvernement serait officiellement partie au dialogue, soit de relations bipartites concernant uniquement la main-d'œuvre et la direction, avec ou sans la participation indirecte du gouvernement. La concertation peut être informelle ou institutionnalisée et peut avoir lieu au plan national ou régional ou au niveau de l'entreprise. Enfin, elle peut être interprofessionnelle, sectorielle, ou une combinaison des deux.
Le Sommet social européen qui se réunit chaque année est le lieu d'un dialogue social entre les différents partenaires (syndicats, employeurs et chefs de gouvernements).