Les
entreprises en réseau sont des organisations décentralisées constituées d'éléments autonomes liés par des relations contractuelles. En ce sens, elles se distinguent des réseaux d'entreprises qui établissent une coopération entre éléments constitutifs non liés par contrat.
Le réseau est dit fermé quand il est constitué d'un nombre délimité d'acteurs et de liens établis entre une entreprise dirigeante et quelques éléments autres, et ouvert quand les partenaires commerciaux changent tout le temps.
Les
entreprises-réseaux mondiales reconstruisent la chaîne de production à l'échelle de la planète et tissent ainsi des liens avec des fournisseurs du monde entier.
Les
entreprises-réseaux reposent sur l'externalisation et la sous-traitance. Depuis les années 1990, beaucoup de grandes entreprises – dans l'automobile, la distribution, l'aéronautique, l'informatique, etc. – ont compris qu'elles avaient avantage à se recentrer sur leur métier de base, et à externaliser au maximum certaines opérations de fabrication.
Production en cascade et firmes creuses
En externalisant, les entreprises donneuses d'ordre gagnent à la fois sur la flexibilité de la main-d'œuvre (transférée aux sous-traitants), sur les coûts (par leur mise en concurrence) et sur l'innovation technologique (chaque sous-traitant développant une spécialisation dans un domaine précis de compétence). Certaines entreprises délèguent à leurs sous-traitants « préférés » jusqu'à la responsabilité de sous-traiter des tâches à d'autres fournisseurs, ce qui crée un système de production en cascade.
Les « firmes creuses » sont des
entreprises-réseaux qui sous-traitent la quasi-totalité ou la totalité des activités de production. L'entreprise Dell en est un exemple : elle limite son rôle aux relations avec les clients et à l'assemblage, stade final de la production.
Les limites de l'externalisation
Cependant, l'externalisation a des limites et des effets pervers, comme la surestimation des gains escomptés et la sous-estimation des coûts induits par la coordination (transport, fragilisation de la chaîne productive en multipliant les risques à chaque interface). Les coûts de transaction (communication, négociation, régulation) avec les sous-traitants peuvent être très élevés dès lors que l'on veut maîtriser au mieux son produit. De même, le recours à la sous-traitance dépossède l'entreprise d'une souplesse interne (dans les innovations, les procédés de fabrication). La flexibilité elle-même n'est pas toujours évidente, le sous-traitant n'ayant pas forcément les mêmes priorités que le donneur d'ordre. De plus, les choix des activités à sous-traiter et des partenaires résultent d'ententes entre acteurs qui ne sont pas toujours avantageuses.
Entreprise-réseau et relations de travail
Ces nouveaux types de relations interentreprises modifient les relations de travail : gestion différenciée de l'emploi pour des personnels qui participent à un même processus productif; éclatement des statuts du personnel; relation à l'employeur biaisée, car le droit du travail ne reconnaît pas la relation triangulaire entre le sous-traitant, l'employeur et le donneur d'ordre. L'adaptation du droit du travail à cette nouvelle donne devient une nécessité.
(adapté de Dortier, J.-F.,
Mythes et limites de « l'entreprise-réseau », [s. d.], consulté le 24-08-2009)